Конец XVI и начало XVII веков стали в русской истории периодом Смутного времени. Начало этому  было положено катастрофическим голодом 1601-1603 годов. Резкое ухудшение положения всех слоев населения привело к массовым волнениям под лозунгом свержения царя Бориса Годунова и передачи престола «законному» государю, а также к появлению в результате династического кризиса самозванцев Лжедмитрия I и Лжедмитрия II. Правительство, образовавшееся в Москве после свержения в июле 1610 года царя Василия Шуйского и называемое «семибоярщиной», заключило договор об избрании на российский трон польского королевича Владислава и в сентябре 1610 года впустило в столицу польское войско.

С 1611 года в России стали нарастать патриотические настроения. Сформированному против поляков Первому ополчению так и не удалось прогнать иноземцев из Москвы. А в Пскове объявился новый самозванец - Лжедмитрий III. Осенью 1611 года по инициативе Кузьмы Минина в Нижнем Новгороде во главе с князем Дмитрием Пожарским началось формирование Второго ополчения. В августе 1612 года оно подошло к Москве и осенью освободило ее. Руководство земского ополчения приступило к подготовке избирательного Земского собора.
В начале 1613 года стали съезжаться в Москву выборные «всей земли». Это был первый бесспорно всесословный Земский собор с участием посадских и даже сельских представителей. Число собравшихся в Москве «советных людей» превышало 800 человек, представлявших не менее 58 городов. Заявления о том, что Михаил Фёдорович Романов был избран на Земском соборе единогласно, не более, чем миф. Дело в том, что в Москве в канун и во время выборного Собора было полное преобладание казаков (около десяти тысяч; дворян с холопами около полутора, а стрельцов и вовсе менее тысячи человек) и они практически диктовали руководству Второго ополчения свои условия. Именно доминирование казачества и сыграло решающую роль. Причём прямое, грубое вмешательство с применением силы, притом дважды, сделало кандидатуру Михаила Романова не просто приемлемой для основной части депутатов этого собора, но единственно возможной. Сначала 7 февраля на предизбрании казаки ворвались в палату для заседаний и заставили провозгласить Михаила Романова. Но прежде чем всенародно объявить имя нового царя, провели, так сказать, иследование целевой аудитории, разослав по городам посланцев от Земского собора, чтобы посмотреть, люба ли там будет эта кандидатура.
В самый напряженный момент атаман донских казаков Феофилакт Межаков во время заседания Собора положил на стол записку с именем Михаила Романова и накрыл её сверху обнажённой саблей...
Затем 21 февраля 1613 года под нажимом всё тех же казаков окончательный выбор царя прошёл гораздо быстрее. В тот же день Михаил Фёдорович был утвержден в этом звании представителями всех земель русских, ему было всего 16 лет от роду.
11 июля 1613 года первый царь из династии Романовых венчался на царство в Успенском соборе Московского кремля. Юному царю досталась разоренная и голодающая страна. Необходимо было восстановить порядок. Шестнадцатилетний Михаил Романов не смог справиться со всем этим самостоятельно. С 1613-1619 годы страной фактически управляла его мать, инокиня Марфа, и ее родственники из семьи бояр Салтыковых. Дела постепенно налаживались. С 1614-1616 годов были ликвидированы разбойничьи шайки. В 1617 году Россия заключила мир со Швецией, в 1618 году - перемирие с Польшей. В 1619 году возвратился из польского плена отец Михаила Федоровича Романова, тогда еще только митрополит Филарет и сразу занял пост Московского патриарха. С этих пор патриарх Филарет фактически единовластно правил страной. Михаил Федорович не принимал ни единого решения без согласия своего отца. Россия постепенно приходила в себя. Продолжалось освоение Сибири, основаны города Енисейск, Красноярск, Братский острог, Якутск, Тамбов и др. В 1630-1632 годах правительство начало формирование регулярной армии, в том числе первых рейтарских полков. Несмотря на то, что Михаил Федорович долгое время не принимал активного участия в управлении страной и вообще не принадлежал к числу сильных и независимых царей, может быть, именно поэтому народ любил его.
Избрание на царство Михаила Романова, согласно традиционной точке зрения, положило конец Смуте и дало начало династии Романовых.
Положение Михаила Федоровича некоторое время оставалось неопределенным. Однако постепенно он стал символом национального и государственного возрождения, легитимным монархом, вокруг которого объединились различные социальные слои.